在番禺区沙湾古镇何氏大宗祠“留耕堂”里展示着两头“铁牛”，两头铁牛呈卧倒姿态，丹凤眼、大嘴巴，憨萌可爱……

“铁牛”从哪里来，又有什么用处，它们又为何被珍藏在全国重点文物保护单位留耕堂内呢？

据了解，铁牛是沙湾何族在拍围造田时作为产权地界的标志。围垦前，先将铁牛沉入浅滩并立竿为记，同时将围垦面积与铁牛埋置方位一起载入族中簿册。耕作时若遇田亩争讼则以之两相对证。

现存的两头铁牛陈列于沙湾古镇留耕堂内，长76cm、高28.5cm，重约70kg，为清乾隆五十一年（1786年）铸造，是何族在清代中期大规模开发沙田的有力见证。

为何要以铁牛做地界呢？这与沙湾何氏开发沙田有关。沙田，原为天然冲击而形成的滩地，在施行人工造田之前，属“官田”或”官荒田”。尤以明清两代，只要具有“乡绅”的身份，以“报承”方式向官府“纳粮饷”，所造之田即成永业，亦可自由买卖。

“报承”是指宗族或个人经向政府申请而取得的沙田开垦权。由于造田利大，时人趋之若鹜。但因成田期有近10年之久，期间耗用资材不少，且占夺争讼之事时有发生，故寒姓小族也莫敢染指。就算资金充裕者，如没有政治势力支撑，往往恐被争夺而不敢报承，只能出资向业主承耕。惟大族与财势有力者可坦然为之。宋元间，何族先辈已经开始对沙湾南部之“沙骨”和沿岸沙水坦进行报承垦植。

自明代中叶以来，番禺沙湾的沙田大多控制在当地的五大宗族手上，其中何氏的族田面积远远超过了乡中各族，跃升为番禺四大望族之一。乾隆五十一年（1786年），沙湾何氏乙房何宏修等报承何买受得白水谭田200倾，改名为新沙（今大岗镇新沙村）。乾隆六十年（1795年），乙房何会祥将扇背沙沙尾截断，分出青罟沙，时为番禺最南之地。记有金沙160倾、加成滩10倾、对河田角围10倾、草滩20倾，合称200倾。每一字号皆下铁铸水牛于田边四角，其上更立石碑。因沙田无界，地形不时改动，惟此法可上下印证，无可辩驳，免日后田界之争。

沙湾古镇旅游开发公司工作人员告诉记者，铁牛也意喻土地、财富，为了让更多人了解沙湾历史、沙湾故事，公司还特别推出文创产品——磁铁造型的“铁定吸金--铁牛地界磁铁”。一方面，该文创产品象征将财源、富贵全部吸过来的好意头，另一方面，也吸引更多人走进沙湾、了解沙湾。

编辑：汤霜